在攀登喜馬拉雅山脈的眾多團隊背後，總會有一名雪巴人。
雪巴族（Sherpa）是天生的登山好手，這點無庸置疑。在眾多的登山事蹟與故事劇情中，當參與登山的旅人因抵達高海拔地區而累到喘不過氣時，雪巴人卻能和同伴在一旁聊天、唱歌。當登山客需要透過訓練強化心肺功能，以適應高海拔地區稀薄的空氣時，雪巴人似乎從出生那一刻起便早已適應好這一切。
究竟為何雪巴人可以輕鬆適應高山的稀薄空氣？對於擁有這樣的先天優勢，科學家對此也同樣感到好奇……
一般來說，當適應平地生活的人走上空氣稀薄的高山，身體血管內流動的氧氣較少，活動時相對容易感到不適，那長期生活在高海拔山區的雪巴人呢？
根據英國劍橋大學（Cambridge University）研究，雪巴人的血液天生具有較少的血紅蛋白，並且攜帶較少的氧氣，身體已經演化出不同的生理機制，讓他們可以輕鬆適應高海拔地區的環境。
研究人員解釋，由於雪巴人血液中的一氧化氮含量相對較高（有些數據指出其含量為平地人的兩倍），而一氧化氮在人體內等同於「血管擴張劑」，當血管通道擴張越大，血液在體內流動的速度也就相對越快；雪巴人肌肉中的毛細血管也較平地人來得多，讓心臟每次輸出的血液可以傳遞到更多的肌肉細胞，使血液中的氧氣獲得更有效的運用。
除了生理機能構造的不同，芝加哥大學（University of Chicago）研究團隊更發現雪巴人基因中的秘密。根據研究，現代藏人似乎源自「與高海拔地區居民婚配的平地移民」，藉以獲得有益於在高海拔地區生活的基因，讓他們不易罹患高山症。而由於雪巴人最早定居青藏高原，據傳在十五世紀期間為了躲避外族入侵，才遷徙到尼泊爾境內的喜馬拉雅山脈一帶，雖然今日雪巴族與藏族分別居住不同地方，但彼此的血緣關係緊密，基因也早在數世紀前就發展出相同的遺傳適應。
除了環境影響，雪巴族的歷史發展與基因遺傳也讓他們得以適應高海拔地區的一切。研究結果不僅滿足了人們對這一民族的好奇，科學家認為，當理解雪巴人如何在低氧環境下生存，將有助於研究出新的醫療技術，改善加護病房的病患經歷手術後缺氧的危機。
延伸閱讀｜登頂聖母峰、K2 的雪巴女登山家──Pasang Lhamu Sherpa Akita
撰文／吳柏樺
責任編輯／OT編輯部
圖片來源／Wikimedia
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