「檳榔」為大家耳熟能詳的植物名稱，也是眾多人嚼食的植物，檳榔樹的樣貌也眾所皆知，因此當「山檳榔」的名稱出現在書籍上時，大部分人就順理成章地直接聯想到檳榔，甚至會認為它只是長在山上的檳榔。這兩者在外觀上也極為相似，容易造成辨識上的混淆，不過它們其實是完全不一樣的物種。
生長於蘭嶼原始森林中山檳榔成熟的植株，外觀與檳榔極為相似。圖片來源／王偉聿山檳榔與檳榔，兩者皆為棕櫚科的植物，雖然在中文名稱上非常相似，卻分屬於不同的兩個屬。
檳榔為檳榔屬，不是台灣的原生植物，原產於熱帶亞洲之馬來西亞及菲律賓地區，在16世紀時經由荷蘭人引進種植，存在台灣的歷史悠久，現今已成為許多人生活中不可或缺的植物之一。甚至伴隨著台灣的人文發展，常見許多以檳榔命名的地名，且在食用檳榔的文化上，各地區也都發展出不同的特色。
然而，山檳榔為山檳榔屬，不僅為台灣原生植物，還是特有種，全世界只分布於蘭嶼，生育地分布狹隘，植株零星生長於蘭嶼山區的河谷或潮濕山坡至稜線的原始森林中。《2017台灣維管束植物紅皮書名錄》已經將山檳榔評定為國家瀕危等級（NEN），為台灣瀕臨滅絕的物種之一。山檳榔的名稱雖然琅琅上口，但真的看過的人並不多，會辨識的人更是屈指可數。
山檳榔在台灣的兄弟姊妹
山檳榔與檳榔所屬的棕櫚科，種類組成甚多，全世界有200多屬、2800餘種，主要分布於熱帶及亞熱帶地區，在熱帶森林的植被組成與人類的食衣住行中，都扮演著非常重要的角色。
雖然全世界棕櫚科多達2800餘種，在台灣的原生種類甚少，為本科植物分布的邊緣地帶，僅有7個物種。其中，蘭嶼省藤、山檳榔和蒲葵皆為稀有的植物種類。前兩者僅分布於蘭嶼地區，而蒲葵在台灣本島雖不少見，但皆為栽種的植株，野生植株僅分布於宜蘭的龜山島地區。
實際在台灣本島可見的原生棕櫚科僅有4個物種：零星分布於沿海丘陵至淺山一帶的台灣海棗、侷限分布於高雄及屏東低海拔山區的土藤，以及分佈較廣、於全島原始林中皆可見的山棕及黃藤。其中山棕於龜山島、蘭嶼及綠島也都可見，為台灣產本科植物最常見的物種。
本科在台灣的原生種少，引進栽種的外來物種則甚多，例如最常見的大王椰子，為校園及公園常見的觀賞植物；食用植物部分則以檳榔及可可椰子等物種，最為大眾所熟悉。
尋找穿著檳榔外衣的山檳榔
早年聞得山檳榔芳名後，便想一探究竟。登上蘭嶼進行植物調查時，到達各村落，皆可發現在水芋田或山坡地邊緣，栽種著一株株聳立的檳榔樹。與栽種於台灣的檳榔相比，蘭嶼的植株明顯矮小許多。加上筆者藉由書面資料得到的山檳榔印象，就是長得像檳榔的植物，因此當時心想眼前的檳榔樹就是山檳榔無疑。但在這些檳榔樹中偶見開花結果的植株，經比對花果形態特徵，發現與檳榔並無明顯差異，因此也起了疑心。
隨後對原住民進行訪談時，得知蘭嶼達悟族也有嚼食檳榔的文化，所以先前在村落或田邊所見的檳榔樹，是先民早期引進栽種的檳榔，不是筆者朝思暮想的目標。當原住民聽聞山檳榔之名時，皆露出疑惑的表情，就在這充滿問號的氣氛中，突然有人說：「我們蘭嶼有可以吃和不能吃的檳榔啦！那個不能吃的檳榔都長在山上啦！」這一段帶有原住民口音的中文，讓我心裡充滿著驚喜，心想那不能吃的檳榔，一定就是山檳榔！
實際鑽入蘭嶼的原始林後，發現檳榔樹並不難見，因為即使是原始林，蘭嶼的原住民會在他們所屬的田地或山地上，種植有利用價值的植物，其中正包含檳榔。所以在沒有花果的情況下，一株株檳榔樹，根本分不清楚是檳榔還是山檳榔，只能抱著疑惑下山。事後回想看見的每一株檳榔樹，努力尋找所見植株與檳榔的不同之處，卻怎麼也看不出來。
後來到了位於蘭嶼至高點的氣象站，心想吹吹風、看看海景後，或許可以重新整理思緒。此時餘光掃過氣象站角落，發現有3株檳榔樹，雖然不抱太大的期望，走近後，仔細一看，瞬間明白了山檳榔與檳榔的差別：鮮紅的果實！絲狀的裂葉！原來山檳榔長這樣！
山檳榔小檔案
山檳榔為直立的喬木植物，樹高可達數公尺，枝幹無刺且不分枝，上半部呈青綠色，下半部老化後呈灰褐色，葉鞘脫落後會在莖幹上留下明顯的灰褐環紋，植株的最基部明顯膨大；葉叢生於植株頂稍，葉長約為1至2公尺，呈現一回的羽狀複葉，先端數枚小葉癒合，再呈不規則分裂，各小葉呈披針狀線形，最靠近葉基部的小葉呈細長的絲狀，猶如在葉軸綁上綠色絲帶般。
生長於原始森林中的山檳榔，可見葉基部長絲狀的小葉，猶如在葉軸掛上綠絲帶般下垂。圖片來源／王偉聿
有別於檳榔之葉部特徵，山檳榔葉部表面光滑無毛，但於小葉葉被之葉脈上，密被鏽色毛狀鱗片，葉軸呈三稜形，葉柄下延形成大片的葉鞘，一層層彼此相疊包覆莖幹，葉鞘呈綠色至黃褐色，表面明顯被鏽色或金色之點狀鱗片，此為山檳榔的重要特徵之一。
雌花已成熟的山檳榔花序，其雄花尚未成熟，排列整齊猶如牙齒形狀；於葉鞘上可見其被鏽色或金色之點狀鱗片。圖片來源／王偉聿
山檳榔花序著生於最下面一片葉子的基部位置，呈肉質的複合式穗狀花序，有巨大的倒卵形佛焰苞包覆，開花時鮮黃色的佛焰苞脫落，整個花序會下垂開放；花為單性花，雌雄同株，生長於同一花序上，每2朵雄花整齊排列於每1朵雌花的下緣，雄花有3枚花瓣及3枚花萼，花瓣明顯比花萼大，呈乳白色，彼此呈覆瓦狀排列，形如牙齒般，每朵雄花內含雄蕊數枚，雌花明顯比雄花小許多，紫紅色之花瓣及萼片環繞於雌花下緣，呈覆瓦狀排列，柱頭3裂，比雄花先成熟。雄花成熟時於早晨開放，花期甚短，當日下午便全數凋落，僅存雌花於花序軸上。
成熟的山檳榔雄花，乳白色的3枚花瓣開放，其中著生數枚雄蕊，雄花花期甚短，在早晨與雌花一起開放後，當日下午便全數凋落；雌花較小，紫紅色之花瓣及萼片環繞於雌花下緣，呈覆瓦狀排列，柱頭3裂。圖片來源／王偉聿
山檳榔子房僅1室，果實為核果狀，成熟後纖維化，果皮肉質，形狀呈卵圓形，猶如洋蔥的外觀，顏色呈鮮紅色，成熟後轉紫黑色。
山檳榔的果實呈卵圓形，成熟時由鮮紅色轉為紫黑色。圖片來源／王偉聿
繁殖無虞 卻因人為砍伐受脅
掌握山檳榔特徵後，進入蘭嶼的原始林進行調查。雖然檳榔樹隨處可見，但栽種的檳榔數量與山檳榔的數量有極大的差距，大部分看到的都是檳榔，而山檳榔數量則是微乎其微。當筆者繼續前往森林深處或比較難到達的山坡及山頭時，山檳榔才開始零星出現，其中多半都是幼苗或小樹，成熟的植株數量十分稀少。
觀察期間在成熟植株下方發現非常多小苗，可見山檳榔在結實及種子發芽上都沒有太大問題。但觀察植株的分布位置後，發現山檳榔呈點狀的零星分布，沒有明顯的群落，顯示在種子傳播上可能有問題。另外僅聽聞原住民上山時，若無水源，可取其嫩心食之解渴，除此之外，山檳榔並無特殊的利用價值，所以在伐木或林地作業時，最容易被直接砍除。
在原始森林中，可見成熟的山檳榔植株下，小苗眾多，但卻侷限生長於小範圍內，族群無法向外擴張。圖片來源／王偉聿
很多的稀有植物在繁殖上其實都沒什麼問題，但面臨的最大壓力往往是人為的影響，尤其是當該物種沒有立即使用價值時，就會直接面臨砍除的命用，繼而造成其滅絕風險。
山檳榔為台灣特有的瀕危物種，不無快速滅絕的可能，因此除了棲地的保護之外，人民對物種的認識及保育觀念的落實，也是避免山檳榔滅絕的重要工作之一。
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